반도체 회사지만 경쟁하지 않는 회사
오늘날 스마트폰, 인공지능, 자율주행차를 이야기할 때 빠지지 않는 것이 있습니다. 바로 반도체입니다.
하지만 우리가 사용하는 대부분의 반도체에는 한 가지 공통점이 있습니다.
설계한 회사와 실제로 생산한 회사가 서로 다른 경우가 많다는 것입니다.
이 새로운 산업 구조를 만든 기업이 바로 TSMC(Taiwan Semiconductor Manufacturing Company)입니다.
1987년 설립 당시만 해도 대부분의 반도체 기업은 직접 설계하고 직접 생산하는 것이 당연했습니다.
하지만 TSMC는 전혀 다른 질문을 던졌습니다.
"반도체를 직접 설계하지 않고, 다른 회사의 반도체만 전문적으로 생산하는 기업도 가능하지 않을까?"
당시에는 성공하기 어려운 모델이라는 평가가 많았습니다.
그러나 이 선택은 반도체 산업의 역사를 완전히 바꾸게 됩니다.
세계 모든 반도체 기업이 TSMC를 찾게 된 이유
TSMC가 세계적인 기업이 된 이유는 단순히 뛰어난 반도체를 만들었기 때문이 아닙니다.
당시 대부분의 반도체 기업은 설계와 생산을 모두 직접 했습니다. 하지만 최첨단 공장을 짓고 운영하는 데 드는 비용은 해마다 급격히 증가했고, 새로운 공정을 개발하는 데도 막대한 연구개발비가 필요했습니다.
TSMC는 이 틈을 파고들었습니다.
직접 반도체를 설계하는 대신 오직 생산 기술 하나에만 집중한 것입니다.
덕분에 반도체 설계 기업들은 수십조 원을 들여 공장을 지을 필요 없이 제품 개발에만 집중할 수 있게 되었습니다.
이 전략은 엄청난 성공을 거두었습니다.
Apple은 iPhone에 들어가는 칩 생산을 맡겼고, NVIDIA는 AI 반도체를, AMD는 CPU와 GPU를, Qualcomm과 MediaTek 역시 스마트폰 칩 생산을 TSMC에 맡기기 시작했습니다.
고객이 많아질수록 TSMC는 더 많은 설비에 투자할 수 있었고, 더 앞선 공정을 개발하면서 다시 더 많은 고객을 확보하는 선순환이 만들어졌습니다.
결국 세계 최고의 기술은 세계 최고의 고객을 불러왔고, 세계 최고의 고객은 다시 TSMC를 더욱 강하게 만들었습니다.
이러한 구조는 경쟁사들이 쉽게 따라 할 수 없는 거대한 진입장벽이 되었고, TSMC는 세계 반도체 산업의 중심으로 성장했습니다.
경쟁자보다 더 강했던 코로나19
TSMC의 역사 역시 순탄하지만은 않았습니다.
2000년대 후반까지만 해도 Intel은 세계 최고의 반도체 기업으로 불렸고, Samsung Electronics 역시 막대한 자본을 바탕으로 파운드리 시장을 빠르게 키우고 있었습니다.
하지만 TSMC를 가장 크게 흔든 것은 경쟁사가 아니었습니다.
2020년, 전 세계를 멈춰 세운 코로나19였습니다.
공장이 멈추고 물류가 마비되면서 자동차와 전자제품 생산이 줄줄이 중단됐고, 세계는 심각한 반도체 부족 사태를 겪었습니다.
TSMC의 공장은 밤낮없이 돌아갔지만 주문량은 생산 능력을 훨씬 뛰어넘었습니다.
Apple, NVIDIA, AMD, 자동차 업체들까지 모두 같은 공장을 바라보는 상황이 되면서, 공급이 수요를 따라가지 못했습니다.
여기에 또 다른 위기가 겹쳤습니다.
TSMC의 대부분 생산시설이 대만에 집중되어 있었기 때문입니다.
중국과 대만의 긴장이 높아질 때마다 전 세계는 "만약 TSMC의 생산이 멈춘다면 세계 IT 산업도 멈추는 것 아니냐"는 우려를 내놓기 시작했습니다.
실제로 TSMC는 세계 최첨단 반도체 생산의 대부분을 담당하고 있었기 때문에, 작은 공급 차질도 글로벌 기업들의 생산 계획을 흔들 정도였습니다.
하지만 TSMC는 위기를 기회로 바꾸었습니다.
미국 애리조나와 일본, 독일 등에 새로운 공장을 건설하며 생산 거점을 확대했고, 최첨단 공정 개발에도 투자를 멈추지 않았습니다.
그 결과 **2024년 기준 세계 파운드리 시장 점유율은 약 62%**까지 올라갔습니다.
반면 2위인 Samsung Electronics는 약 11%, 그 뒤를 UMC와 GlobalFoundries 등이 잇고 있습니다.
한때 공급망 위기로 세계가 우려했던 기업은 오히려 위기를 계기로 더욱 강력한 글로벌 생산 체계를 구축했고, 경쟁사와의 격차를 더 벌리는 데 성공했습니다.
TSMC가 우리에게 남긴 교훈
TSMC의 성공은 직접 제품을 만들었기 때문이 아닙니다.
가장 큰 교훈은 모든 것을 잘하려 하기보다, 한 분야에서 세계 최고가 되는 것이 더 큰 경쟁력이 될 수 있다는 점입니다.
스마트폰도 만들지 않고, 컴퓨터도 만들지 않았지만 세계 최고의 생산 기술을 갖추면서 수많은 글로벌 기업들이 TSMC를 선택하게 되었습니다.
오늘날 우리가 사용하는 iPhone, AI 서버, 고성능 그래픽카드의 핵심 반도체 상당수는 TSMC의 공장에서 생산됩니다.
눈에 잘 보이지 않는 기업이지만, 현대 기술 산업에서 TSMC가 차지하는 영향력은 그 어느 때보다 커지고 있습니다.
TSMC는 '주인공이 되지 않아도 산업의 중심이 될 수 있다'는 사실을 보여준 대표적인 기업입니다.