1975년, 미국.
컴퓨터는 아직 소수의 전문가들만 다루는 거대한 기계였다.
방 하나를 가득 채울 만큼 컸고, 가격은 일반 가정이 감당하기 어려울 정도로 비쌌다. 기업과 연구소조차 컴퓨터 한 대를 들여놓는 일을 큰 투자로 여겼다.
그 시절 사람들에게 "언젠가 집집마다 컴퓨터가 놓일 것이다."라고 말한다면 어떤 반응이 돌아왔을까.
아마 대부분은 웃으며 고개를 저었을 것이다.
하지만 그 믿음을 진심으로 품은 두 청년이 있었다.
Bill Gates와 Paul Allen.
두 사람은 세상이 아직 오지 않은 미래를 보고 있었다.
그리고 그 미래를 스스로 만들기로 결심했다.
그것이 마이크로소프트의 시작이었다.
운명을 바꾼 전화 한 통
창업 후 몇 년이 지나도 마이크로소프트는 지금처럼 거대한 회사가 아니었다.
주로 프로그래밍 언어를 만드는 작은 소프트웨어 기업에 불과했다.
그러던 1980년, 회사의 운명을 바꿀 전화가 걸려온다.
전화를 건 곳은 당시 세계에서 가장 영향력이 큰 컴퓨터 회사인 IBM이었다.
IBM은 개인용 컴퓨터를 출시하려 했지만, 운영체제가 없었다.
문제는 마이크로소프트도 운영체제가 없었다는 사실이다.
보통이라면 "죄송하지만 만들지 못합니다."라고 답했을 것이다.
그러나 빌 게이츠는 달랐다.
그는 먼저 계약을 약속했다.
그리고 나서 운영체제를 구하기 시작했다.
당시 다른 회사가 만든 운영체제를 인수해 개량했고, 그것은 훗날 MS-DOS라는 이름으로 세상에 등장한다.
많은 사람들은 이것만으로도 대단한 결정이라고 생각한다.
하지만 진짜 승부수는 그다음이었다.
IBM은 운영체제를 아예 사들이고 싶어 했다.
그러나 빌 게이츠는 판매를 거절했다.
대신 사용할 권리만 제공하는 라이선스 계약을 제안했다.
그 당시에는 이 결정의 가치를 아무도 이해하지 못했다.
하지만 몇 년 뒤 IBM과 호환되는 수많은 PC 제조사가 등장했고, 그들은 모두 마이크로소프트의 운영체제를 사용하게 된다.
한 번의 계약이 평생 이어지는 사업으로 바뀐 순간이었다.
세상은 창문 하나로 바뀌었다
1980년대 초반의 컴퓨터는 어렵고 복잡했다.
명령어를 직접 입력해야 했고, 실수 하나만 해도 작업이 멈추곤 했다.
컴퓨터는 여전히 전문가들의 영역이었다.
마이크로소프트는 다른 길을 선택했다.
누구나 사용할 수 있는 컴퓨터.
마우스로 클릭하고, 창을 열고, 아이콘을 누르면 되는 운영체제.
그것이 Windows였다.
처음부터 성공한 것은 아니었다.
초기 버전은 느렸고, 경쟁사보다 부족한 점도 많았다.
하지만 마이크로소프트는 포기하지 않았다.
조금씩 개선했고, 사용자의 불편을 하나씩 해결해 나갔다.
그리고 1995년.
Windows 95가 출시된다.
출시 당일 자정을 기다리며 줄을 서는 사람들이 생겼다.
운영체제 하나가 전 세계적인 이벤트가 된 것이다.
이후 Windows는 수십 년 동안 세계 PC 시장의 표준이 된다.
한 번 익숙해지면 떠날 수 없게
운영체제만으로는 제국을 만들 수 없다는 사실을 마이크로소프트는 알고 있었다.
그래서 Word를 만들고,
Excel을 만들고,
PowerPoint를 만들었다.
이 프로그램들을 하나로 묶어 Microsoft Office라는 생태계를 완성했다.
학생들은 학교에서 Word를 배웠다.
직장인은 Excel로 업무를 처리했다.
발표는 PowerPoint가 당연한 도구가 되었다.
사람들은 어느새 Windows와 Office를 함께 사용하는 것이 익숙해졌다.
한 번 익숙해진 습관은 쉽게 바뀌지 않는다.
마이크로소프트는 제품이 아니라 '일하는 방식' 자체를 만든 것이다.
너무 강해진 대가
2000년대로 들어서자 마이크로소프트는 세계에서 가장 강력한 기술 기업이 되었다.
하지만 너무 강한 힘은 때때로 독이 된다.
경쟁사들은 "마이크로소프트가 시장을 독점하고 있다."고 주장했고, 미국과 유럽의 규제 기관도 움직이기 시작했다.
긴 법정 싸움이 이어졌다.
그 과정에서 사람들의 시선도 조금씩 달라졌다.
혁신 기업이었던 마이크로소프트는 어느새 '거대한 공룡 기업'이라는 평가를 받기 시작했다.
성공이 새로운 위기를 만든 것이다.
한 번의 방심
2007년.
Apple은 세상을 놀라게 하는 제품을 발표한다.
iPhone이었다.
많은 기업들은 처음엔 이를 대수롭지 않게 여겼다.
마이크로소프트도 마찬가지였다.
'컴퓨터가 중심이고, 스마트폰은 보조 기기일 뿐이다.'
하지만 세상은 예상보다 훨씬 빠르게 변했다.
사람들은 컴퓨터보다 스마트폰을 더 오래 사용하는 시대를 맞이했다.
마이크로소프트는 뒤늦게 Windows Phone을 내놓고, Nokia를 인수하며 반격을 시도했지만 이미 시장의 흐름은 바뀐 뒤였다.
거대한 기업도 시대의 변화를 놓치면 뒤처질 수 있다는 교훈을 남긴 사건이었다.
다시 시작한다
2014년.
회사의 분위기를 바꿀 인물이 CEO가 된다.
Satya Nadella.
그는 직원들에게 이렇게 말했다.
"우리는 모든 것을 안다고 생각하는 회사가 아니라, 계속 배우는 회사가 되어야 합니다."
이 한 문장은 마이크로소프트의 문화를 바꾸기 시작했다.
Windows 중심 사고에서 벗어나 클라우드 컴퓨팅에 집중했고, 경쟁사 운영체제에서도 Office를 사용할 수 있도록 했다.
과거에는 상상하기 어려웠던 변화였다.
그리고 Azure는 세계 최고의 클라우드 플랫폼 중 하나로 성장했다.
AI 시대, 또 한 번 미래를 선택하다
많은 기업이 AI를 신기술로 바라볼 때, 마이크로소프트는 이미 움직이고 있었다.
OpenAI에 대한 대규모 투자와 협력을 통해 AI를 자사 서비스 전반에 빠르게 접목했다.
Word는 글을 함께 쓰는 도구가 되었고,
Excel은 데이터를 분석하는 조수가 되었으며,
개발 도구는 코드를 함께 작성하는 동료가 되었다.
50년 전 "모든 책상 위에 컴퓨터를" 꿈꾸던 회사는,
이제는 "모든 사람에게 AI를"이라는 새로운 시대를 준비하고 있다.
에필로그
마이크로소프트의 역사는 단순히 소프트웨어를 만든 회사의 이야기가 아니다.
한 번의 기회를 붙잡은 용기,
성공 뒤에 찾아온 오만,
스마트폰 시대에 놓친 기회,
그리고 실패를 인정하고 다시 일어선 결단.
이 모든 순간이 쌓여 지금의 마이크로소프트를 만들었다.
위대한 기업은 한 번의 성공으로 만들어지지 않는다.
변화를 두려워하지 않고, 시대가 바뀔 때마다 스스로를 다시 만들어내는 기업만이 오랫동안 살아남는다.
그리고 마이크로소프트는 지난 50년 동안, 그 사실을 가장 잘 증명한 기업 중 하나였다.